腎不全への幹細胞治療について

腎不全とその治療──なぜ「現行治療だけでは足りない」のか？

慢性腎臓病（CKD）は、静かに進行する「沈黙の疾患」とも呼ばれ、日本では成人の約8人に1人、1,300万人以上が該当すると推計されています。そのうち腎機能が著しく低下した末期腎不全（ESRD）に至ると、血液透析・腹膜透析・腎移植といった「腎代替療法」が必要になります。

しかし実際の現場では、透析を受ける方の数は年々増加し、2017年の時点で33万人以上が慢性透析療法を受けています。一方、根治的治療である腎移植の件数は年間1,700件台にとどまり、希望しても移植に至らない患者さんが数多く存在しています。

この背景には、深刻なドナー不足があります。また、透析療法は生命を支える重要な手段である一方、以下のような日常生活への負担が避けられません。

• 週3回程度の通院・治療時間（1回4〜5時間）
• 食事・水分制限の継続
• 感染症や心血管疾患などの合併症リスク

腎移植もまた、ドナーの確保、拒絶反応、免疫抑制剤の副作用、さらに高額な医療費負担といった課題を抱えています。

保存的治療（食事療法や薬物療法）は、進行を遅らせることはできても、一度低下した腎機能そのものを回復させる力はありません。つまり現在の医療体制では、「悪化を止めることはできても、腎臓を元に戻すことはできない」のが実情です。

こうした背景から、透析や移植に代わる、または補完する新たな治療戦略が強く求められています。

腎不全に対して「腎臓を治す」選択肢が見えてきた

腎不全の治療といえば、これまでは透析や腎移植といった「代替手段」が主流でした。しかし、近年の再生医療の進化により「腎臓そのものを修復する」という発想が現実に近づいてきています。

中でも注目されているのが、幹細胞を用いた治療法です。

幹細胞とは、自分と同じ細胞を複製する「自己複製能」と、必要に応じて別の種類の細胞に変化できる「多分化能」を持つ特別な細胞です。この能力を活かして、傷ついた臓器や組織を再生させるのが幹細胞治療の基本的な考え方です。

腎臓領域においては、特に間葉系幹細胞（MSC）が注目されています。MSCは、骨髄・脂肪・臍帯（へその緒）などから採取でき、抗炎症・免疫調節・組織修復など多面的な作用を持っています。

前臨床（動物）研究や初期の臨床試験でも、MSCが免疫バランスを整え、炎症による腎障害を緩和し、腎機能の維持・改善に寄与する可能性が示されてきました。

ウォートンジェリー由来MSC（WJ-MSC）の特長

数あるMSCの中でも、最も有望とされているのが臍帯由来MSC（WJ-MSC）です。

WJ-MSCとは、出産後に廃棄される臍帯（へその緒）の中にあるゼリー状組織「ウォートンジェリー」から採取される細胞で、以下のような特長があります：

• 若くて活発な細胞

  新生児由来のため細胞が若く、骨髄や脂肪由来よりも増殖力が高く、成長因子の分泌量も豊富です。

• 拒絶されにくい

  免疫に関わる抗原の発現が少なく、他人に投与しても拒絶反応を起こしにくい性質があります。

• 倫理的な問題が少ない

  採取時にドナーへの負担がなく、出生後に自然廃棄される臍帯から得られるため、倫理的にも比較的受け入れやすい素材です。

• 安定した供給が可能

  体外での培養・増殖が容易で、大量に確保しやすい点も臨床応用に向いています。

WJ-MSCは、「手に入りやすく、質が高く、他人でも使える細胞」として、腎不全に対する幹細胞治療の有力候補となっています。

日本国内でも一部の医療機関において、自由診療の形でWJ-MSCを用いた幹細胞治療が導入されはじめており、従来の腎移植とは異なるアプローチとして注目されています。

幹細胞は腎臓にどう働きかけるのか？

幹細胞治療が腎不全に対して効果を発揮する背景には、投与されたMSCが腎臓内で示す多様な生物学的作用があります。

特に臍帯由来MSC（WJ-MSC）は、腎障害の根本にアプローチする「炎症を抑え、細胞を守り、修復の準備を整える」ような働きがあるとされています。

以下では、その主な作用を3つの観点から解説します。

炎症を鎮める：免疫調整と抗炎症の働き

慢性腎臓病や腎不全の進行には、過剰な炎症反応や免疫異常が深く関わっています。
MSCは、こうした「暴走した免疫」のブレーキ役として働き、以下のような調整を行います：

• T細胞やマクロファージなど、炎症を引き起こす免疫細胞の活性を抑制
• 炎症性サイトカイン（IL-6、TNF-αなど）の放出を減少
• アポトーシス（細胞の自己死）を防ぎ、組織破壊を抑制

このようにして、MSCは腎臓の炎症によるダメージを食い止め、修復が進みやすい穏やかな環境を整える役割を担います。

腎組織を守る：修復・抗線維化のサポート

腎臓が損傷すると、その部位は時間とともに硬い瘢痕（線維化組織）に置き換わっていきます。これは腎機能の不可逆的な低下を意味します。
MSCはこの流れに対して、以下のような働きを示します：

• 成長因子（VEGF、HGF、IGF-1など）を放出し、血管の再生（血管新生）を促進
• 損傷を受けた細胞の生存・増殖を支援
• 線維化を抑えるサイトカイン（TGF-βの抑制など）を分泌

これにより、「瘢痕化を防ぎ、元の機能的な腎組織を守る」というアプローチが可能になります。

酸化ストレスから守る：抗酸化作用

慢性腎臓病では、活性酸素（ROS）による酸化ストレスも細胞破壊の原因の一つです。MSCは抗酸化物質の産生を誘導し、細胞レベルでの防御を強化します。

特に、臍帯由来MSCが放出するエクソソーム（細胞外小胞）には、活性酸素の生成を抑える分子が多く含まれており、酸化ストレスを抑えて腎細胞を守ることが動物実験でも確認されています。

セクレトームとは？──幹細胞が「働きかける物質」の正体

幹細胞治療が腎臓に与える効果の大半は、MSC自体が腎臓の細胞に「生え変わる（分化）」ことによるものではありません。実際には、MSCが分泌する多種多様な因子が腎細胞に働きかけ、自己修復を促すパラクライン作用（傍分泌）によって機能しているのです。

これら分泌される因子の集合体をセクレトームと呼びます。

セクレトームには以下のような成分が含まれています：

• サイトカイン・成長因子（HGF、VEGF、IL-10など）
• 抗炎症・抗線維化分子
• 微小な細胞外小胞（エクソソームなど）

つまり、MSCは腎臓の「壊れた環境」に対して修復に必要なツールを届ける“生きた薬剤工場”のような存在なのです。

腎不全は回復できる？ 幹細胞治療で見えてきた可能性

動物モデルで確認された腎保護作用

腎炎や腎不全を誘発したモデル動物に対する研究では、MSCの投与によって炎症や線維化が抑えられ、腎臓の構造と機能がともに改善する例が数多く報告されています。

臨床試験で見えた改善の兆し

糖尿病性腎症を対象としたランダム化比較試験では、中等度〜重度のCKD患者に対し、他家MSCを単回静脈投与。プラセボ群と比較した結果、以下のような傾向が示されました：

• 投与12週後、eGFRは平均+4 mL/分/1.73㎡の改善傾向
• プラセボ群ではeGFRが低下
• 機能低下を食い止めた可能性あり
• 投与関連の重篤な副作用は報告されていない

末期腎不全患者での改善例

70歳男性（CKDステージV）にウォートンジェリー由来MSC（WJ-MSC）を静脈投与した症例では、治療から4か月で以下の改善が見られました：

• eGFR：12.5 → 16.4 mL/分（ステージV → IV）
• クレアチニン：4.7 → 3.9 mg/dL
• BUN：改善傾向
• QOLスコア（自覚症状・生活の質）：明確な上昇

このように、幹細胞治療は「進行を遅らせる」だけでなく、「腎機能を回復させる」可能性を示す具体的な事例も現れてきています。

幹細胞治療は安全か？副作用とその可能性を検証

治療法としての新しさゆえに、幹細胞治療には「本当に安全なのか？」という疑問を持つ方も多くいらっしゃいます。しかし、これまで行われた研究や臨床試験では、多くの患者において重大な有害事象は報告されていません。

投与時の副作用はほとんどなし

たとえば、糖尿病性腎症を対象とした臨床試験では、他家由来のMSCを単回静脈投与した後も、治療に起因する重篤な副作用は一切見られませんでした。さらに注目すべきは、投与を受けた患者の体内で抗HLA抗体（移植拒絶の指標）が検出されなかった点です。これは、他人の細胞であっても拒絶反応を引き起こさず、安全に体内で作用する可能性を示しています。

同様に、ウォートンジェリー由来MSC（WJ-MSC）を使用した末期腎不全の症例でも、安全性は極めて良好でした。点滴投与後に発熱やアレルギー反応などは見られず、問題なく治療が完了しています。

軽度の副反応が一時的に起こることも

一般的に報告されている副作用は次のような軽微なものです：

• 微熱
• 一時的な血圧変動
• 注射部位の違和感や痛み

これらはすべて一過性で、数日以内に自然に消失することがほとんどです。また、MSC自体が免疫を鎮める働きを持っているため、アナフィラキシーのような重篤な過敏反応が起こりにくいのも特長のひとつです。

今後の検証が求められる領域も

一方で、まだ歴史の浅い治療法である以上、以下のような点は今後も慎重に検証されるべきでしょう：

• 複数回にわたる継続投与の影響
• 高齢者や全身状態の悪い重症患者への適用時の安全性
• 長期的な経過観察による副作用リスクの把握

現時点では「安全で重篤な副作用の少ない治療法」としての評価が主流ですが、将来的にさらなるデータの蓄積が期待されます。

おわりに：幹細胞がもたらす未来

透析を避けられる可能性がある――この希望は、腎不全という現実に直面する患者さんにとって、何よりも大きな意味を持ちます。

間葉系幹細胞、特にウォートンジェリー由来MSCを用いた再生医療は、その希望を少しずつ現実のものに近づけています。

現在は自由診療の一環として一部の医療機関で提供されている段階ですが、国内外の研究では、腎機能の改善や症状の緩和、安全性の高さといったポジティブな成果が次々に報告されています。

これまで腎機能が大きく低下した場合、選択肢は透析か移植しかありませんでした。しかし、幹細胞治療の登場により、「腎臓を治す」という選択肢がようやく現実味を帯びてきました。

幹細胞研究の進展とともに、「腎不全でもあきらめない」という言葉が、もはや空論ではなく、未来を生きるための現実的な道しるべとなりつつあります。

• 宇都宮記念病院『慢性腎臓病』（2024年） 日本のCKD患者数の推移に関する情報。
  慢性腎臓病 | 宇都宮記念病院
• 東京都立大久保病院『腎移植について』（2020年） 腎移植と透析患者数の統計資料。
  腎移植について | 大久保病院
• Eirin A.E. (2014)『MSCによる慢性腎不全治療』MSCの腎保護作用に関するレビュー。
  Stem Cell Research & Therapy
• Zhang G. (2014)『MSC微小胞の抗酸化作用』ラット腎虚血モデルにおける研究。
  PLOS One
• Eleuteri S. (2019)『MSCセクレトームの応用可能性』MSCの分泌因子による作用を解説。
  International Journal of Molecular Sciences
• Packham D.K. (2016)『MPC療法の臨床試験』糖尿病性腎症に対するMSC治療の初期試験。
  EBioMedicine
• Habiba U.E. (2024)『WJ-MSC症例報告』末期腎不全患者での腎機能改善を示唆。
  F1000Research