緑内障への幹細胞治療について

緑内障は、眼の奥にある視神経が徐々に傷つき、視野が少しずつ狭くなっていく進行性の病気です。自覚症状がほとんどないまま進行することが多く、気づかないうちに視界の一部が欠け、悪化すると失明に至ることもあります。

原因のひとつとして、眼球内部の圧力（眼圧）が高まることによる視神経への負担が挙げられますが、正常な眼圧でも発症するタイプ（正常眼圧緑内障）も存在します。

視神経を構成する細胞（網膜神経節細胞）は中枢神経系の一部であり、いったん損傷して死んでしまうと、自然には再生しません。このため、現時点では失われた視野を取り戻すことはできないと考えられています。

実際、緑内障は世界の失明原因の上位に位置しており、2020年時点で約7,600万人が罹患、2040年には1億1千万人以上に増えると予測されています。

緑内障治療の現状と乗り越えるべき壁

眼圧管理が主流となる現行治療

緑内障とは、眼球の内部圧力（眼圧）が上昇することで視神経が障害され、徐々に視野が狭くなっていく進行性の病気です。

そのため、現在の標準治療は眼圧を下げて視神経への負担を軽減することが中心となっています。主な治療法には以下があります。

• 点眼薬: 眼圧を下げるための薬物療法（プロスタグランジン製剤、β遮断薬など）
• レーザー治療: 房水（目の中の液体）の流れを改善するレーザー線維柱帯形成術など
• 外科手術: 線維柱帯切開術やチューブシャント挿入術による眼圧降下

これらの治療によって視野障害の進行を「遅らせる」ことは可能ですが、一度損なわれた視神経を修復する手段はないのが現状です。

進行抑制のみでは限界がある

実際には、治療を受け続けても視野が徐々に悪化していくケースは少なくありません。患者さんにとっては「進行を食い止めるだけで、失われた視野は戻らない」という大きな歯がゆさが残ります。

現在の医療では、緑内障による視神経障害を根本的に治すことはできず、あくまでも進行を遅らせる対症療法にとどまっています。

このため、視神経そのものを再生・修復できる新たな治療アプローチが、切実に求められているのです。

視神経の再生を目指す──緑内障における幹細胞治療の挑戦

従来の限界を超える再生アプローチ

これまでの緑内障治療は眼圧を下げることに主眼を置き、損なわれた視神経そのものを回復させる手段は存在しませんでした。こうした課題を打開するために注目されているのが再生医療の一分野である幹細胞治療です。

幹細胞治療とは、患者自身あるいはドナー由来の若く健康な細胞を体内に導入し、傷んだ組織の修復や機能回復を促す治療法を指します。

緑内障においても、失われた視神経を補い、視野回復へ導く可能性が期待されています。

幹細胞の中でも注目される臍帯由来MSC

幹細胞の中でも特に間葉系幹細胞（MSC）が、眼科領域の再生医療において有望視されています。

MSCは骨髄、脂肪組織、臍帯などに存在しますが、特に臍帯の内部組織であるウォートンジェリーに豊富に含まれる臍帯由来MSC（WJ-MSC）が注目されています。

• 採取の安全性:
  臍帯は出産時に自然に得られるため、ドナー（新生児や母体）に負担をかけない
• 若く活発な細胞:
  加齢による劣化が少なく、長期培養でも高い増殖・分化能力を維持
• 免疫特権性:
  他人に移植しても免疫拒絶反応を起こしにくい性質がある
• 高い安全性:
  腫瘍化リスク（がん化の危険性）が非常に低いことが確認されている

これらの特長により、臍帯由来MSCは再生医療に適した理想的な細胞ソースとして世界中で研究・臨床応用が進められています。

実際、近年のレビュー研究でも、臍帯MSCを用いた治療が緑内障を含む視神経障害に対して有望な結果を示していることが報告されています。

幹細胞が緑内障の視神経に働きかける仕組み

神経細胞を守る（ニューロプロテクション効果）

MSCは、脳由来神経栄養因子（BDNF）や神経成長因子（NGF）などの神経を保護するタンパク質を豊富に分泌します。これらの因子は、弱った網膜神経節細胞を栄養で支え、生存率を高める働きを持っています。

イメージするなら、干からびかけた植物にたっぷりの水と肥料を与えて再び元気に育てるようなものです。MSCが放出する「治癒のカクテル」が、視神経細胞のダメージをやさしく癒し、力強く支えます。

炎症を静める（免疫調整効果）

MSCは過剰な炎症反応を鎮め、視神経にとって穏やかな環境を作り出します。具体的には、炎症性サイトカイン（TNF-αやIL-6など）の産生を減少させ、代わりに抗炎症性サイトカイン（TGF-βやIL-10など）の分泌を促進します。

まるで燃え広がる火災を素早く消し止めるように、MSCは目の中の炎症を抑え、神経細胞が安心して生きられる土壌を整えます。

血流を改善し、酸素と栄養を届ける

MSCが分泌する成長因子（VEGFやHGFなど）は、視神経周囲の血管新生を促し、血液の流れを活発にします。これにより、神経細胞に酸素と栄養が十分に供給され、ダメージに負けない健やかな環境が築かれます。

たとえるなら、干ばつに苦しむ畑に新たな水脈を引き、作物がいきいきと育つ手助けをするようなイメージです。

組織を修復・再生する可能性

MSCは必要に応じて特定の細胞に分化し、傷んだ組織の修復を助ける能力を持っています。
緑内障では、以下2つのターゲットで再生が期待されています：

• 線維柱帯の修復：
  房水排出を助ける線維柱帯細胞にMSCが分化すれば、眼圧コントロールを根本から改善する可能性があります。
• 網膜神経節細胞の再生：
  視覚情報を脳に送る網膜の神経細胞をMSCが補い、新たな神経ネットワークを築ける可能性が広がっています。

実験では、幹細胞由来の神経細胞が網膜内で生着し、光刺激に反応して視覚信号を伝えることが報告されており、今後ますます期待が高まっています。

幹細胞治療で期待される緑内障への効果

動物モデルで示された有望な結果

これまでの研究では、動物モデルにおいて幹細胞治療が緑内障に対して有望な効果を示してきました。

• 骨髄由来MSCを眼内に投与した実験では、網膜神経節細胞（RGC）の生存率が向上し、視神経線維（軸索）の保護が認められました。
• 別の研究では、MSCが線維柱帯付近に生着し、房水の流れを改善することで眼圧が低下したとの報告もあります。

これらの成果は、MSCが視神経の保護と眼圧コントロールの両面から緑内障に働きかける可能性を示しています。

ヒト臨床試験における明るい兆し

人を対象とした臨床研究でも、幹細胞治療の安全性と有効性への期待が高まっています。

• 初期の臨床試験では、幹細胞を封入したデバイスを眼内に移植する治療が安全に施行され、視野検査でわずかな改善傾向が観察されました。
• 視神経線維層（RNFL）の厚み減少も抑制され、視神経萎縮の進行を食い止める可能性が示唆されています。

さらに、2024年に発表されたメタ解析では、視神経疾患（緑内障を含む）の患者66眼に対して幹細胞治療を行った結果、平均視力が有意に向上したことが明らかになっています。

これらの結果は、これまで常識とされてきた「失った視野は取り戻せない」という概念に、新たな可能性をもたらすものと考えられます。

幹細胞治療に期待される緑内障への安全性

これまでに示された安全性の実績

緑内障に対する間葉系幹細胞（MSC）治療は、これまでの臨床研究において良好な安全性が確認されています。

• 臍帯由来MSCは他人に投与しても免疫拒絶をほとんど起こさず、安全に移植できる特性を持ちます。
• 実際に眼科領域で行われた臨床試験でも、深刻な副作用（感染症や腫瘍化など）は報告されていません。
• 臍帯MSCは細胞の若さが保たれており、培養増殖の過程でも遺伝的異常や悪性化リスクが極めて低いことが確認されています。

このように、MSCは自然な分化能力を持ちながら、制御困難な未分化性を有さないため、非常に安全性に優れた細胞であると評価されています。

施術時の注意点と安全管理

幹細胞治療は医療行為であるため、適切な管理のもとで実施することが重要です。

• 眼内への細胞注射では、ごくまれに感染や炎症を防ぐための無菌管理が必要となりますが、これは抗VEGF薬注射など既存治療と同様の対策でカバーされています。
• MSC投与後に一時的な眼の充血やかすみが見られることもありますが、ほとんどが軽度かつ自然に改善する一過性の反応です。

これまでの報告では、幹細胞治療によって視力が著しく悪化した例は確認されておらず、むしろ多くの患者さんが施術後にプラスの変化を感じています。

安全に治療を受けるためには、幹細胞培養の品質管理や無菌手技が徹底された医療機関で、専門的な管理体制のもと施行されることが大切です。

再生医療がもたらす新たな展望

緑内障によって失われた視機能に対して、再生医療が新しい希望をもたらす時代が近づいてきました。幹細胞が持つ修復力と安全性は、治療の選択肢を広げると同時に、多くの患者さんに前向きな展望をもたらしています。

いま、世界中の研究者たちが臨床応用に向けて日々努力を重ねており、その歩みは着実に進んでいます。

• 世界の緑内障有病率に関するメタ分析（2014年）：緑内障患者数は2020年に約7,600万人、2040年に約1億1,180万人と予測
  yaoeda-ganka.jp
• 緑内障治療における幹細胞の将来展望（Nicoarăら, 2021年）：幹細胞治療の臨床応用に向けた課題と展望を論じた総説
  MDPI
• 視神経疾患に対する幹細胞療法の効果（Chaibakhshら, 2024年）：幹細胞治療による視力および視神経線維層厚変化を分析した最新のメタ解析
  BMC Ophthalmology
• 臍帯由来MSCの特性に関する研究（Musiał-Wysockaら, 2019年）：臍帯由来幹細胞の増殖能や免疫寛容性が高いことを示した報告
  International Journal of Molecular Sciences